Galaxia del Molinete

M101 se encuentra en la Osa Mayor, apartada del mango del Carro, ofreciendo una de las mejores vistas de frente de una galaxia espiral al alcance de los aficionados. Su disco abarca unos 170.000 años luz — sensiblemente mayor que la Vía Láctea — y sus brazos están salpicados de tantas regiones de formación estelar que varias tienen su propio número de catálogo NGC (NGC 5447, 5450, 5455, 5461, 5462, 5471). La galaxia no es simétrica: el brazo oriental se extiende mucho más lejos que el occidental, casi con seguridad resultado de pasados encuentros de marea con su séquito de pequeñas galaxias compañeras, entre ellas NGC 5474. SN 2011fe — una supernova de tipo Ia que alcanzó brevemente la magnitud 9,9 a finales de agosto de 2011 — fue descubierta en M101 y se convirtió en una de las «candelas estándar» mejor estudiadas de su época por lo pronto que se detectó tras la primera luz. El bajo brillo superficial de la galaxia la convierte en un objetivo de paciencia para los aficionados; hacen falta muchas horas de exposición para recuperar los débiles brazos exteriores, pero la recompensa es uno de los retratos de galaxia más impresionantes que se pueden lograr desde un patio.