Pequeña Mancuerna

A primera vista M76 parece una versión en miniatura de M27, la Nebulosa de la Mancuerna en la Zorra — y es precisamente ese parecido el que llevó a los astrónomos aficionados a apodarla la Pequeña Mancuerna (y también, según el catálogo, la Barra, la Mariposa o el Corcho). Lo que se ve es la envoltura expulsada de una estrella similar al Sol que agotó su combustible nuclear y desprendió sus capas exteriores al espacio. Los dos lóbulos brillantes son la densa cintura del flujo bipolar, que brilla con fuerza en OIII (cian-azul) y Hα (rosa-rojo). El halo mucho más débil que se extiende más allá — mejor captado con una larga integración total — es material más antiguo de anteriores episodios de pérdida de masa de la estrella moribunda. En el centro geométrico se halla el núcleo de enana blanca expuesto, con una temperatura superficial cercana a los 88.000 K — una de las estrellas centrales más calientes de cualquier nebulosa planetaria conocida. Para los astrofotógrafos, M76 es un objetivo de focal larga / banda estrecha. Es pequeña (menos de 3 minutos de arco), así que recompensa un telescopio de focal larga y un recorte ceñido. Las paletas de banda dual y SHO funcionan ambas; la banda ancha capta los lóbulos pero pierde la mayor parte del halo. Las estimaciones de distancia han cambiado bastante a lo largo de las décadas — los valores modernos de la era Gaia la sitúan más cerca que la antigua cifra de 3.400 al, en torno a 2.500 años luz.