Nebulosa de la Huella Fósil

NGC 1491 es un ejemplo de manual de cómo una sola estrella luminosa de tipo temprano puede esculpir toda una región de gas interestelar. La fuente ionizante — BD+50° 886, una caliente estrella O5 — emite suficientes fotones ultravioleta para arrancar electrones al hidrógeno circundante, encendiendo la nube como una clásica región HII. Donde el viento de la estrella choca con la nube ambiente más fría se forma un frente de ionización curvo: ese brillante borde en forma de creciente es la parte más fotogénica de la nebulosa. Su nombre informal — la Nebulosa de la Huella Fósil — proviene del amplio y asimétrico contorno que, en exposiciones profundas, sugiere una única huella de pie extendida incrustada en el oscuro fondo de Perseo. Catalogada por Herschel en 1790 y registrada después como Sharpless 2-206, se encuentra a unos 10.700 años luz. Para los astrofotógrafos, NGC 1491 responde bellamente a los filtros de banda estrecha y banda dual. La capa Hα porta la mayor parte de la estructura — filamentos soplados por el viento, el brillante frente de ionización, oscuros glóbulos de polvo recortándose en silueta sobre el resplandor — mientras que el OIII hace aflorar el más delicado halo en torno a la estrella central y las volutas que derivan hacia el oeste. Los encuadres de campo amplio incluyen a menudo el débil resplandor de regiones HII vecinas; los recortes ceñidos sobre el propio frente de ionización recompensan una larga integración total.