Nébuleuse du Crabe

M1 est l'épave gazeuse de SN 1054, une explosion stellaire assez brillante pour être consignée par les observateurs chinois, japonais et arabes comme une « étoile invitée » visible en plein jour pendant 23 jours et la nuit pendant près de deux ans. Aujourd'hui, le rémanent s'étend encore vers l'extérieur à environ 1 500 km/s, un enchevêtrement spectral de filaments brillant dans les raies d'émission de l'hydrogène, de l'hélium, de l'oxygène et du soufre. Au cœur de la nébuleuse se trouve le pulsar du Crabe (PSR B0531+21) — une étoile à neutrons en rotation rapide laissée par le cœur effondré de l'étoile progénitrice. Découvert en 1968, il tourne 30,2 fois par seconde et injecte des particules relativistes dans la coquille environnante, illuminant la « nébuleuse du vent du pulsar » bleutée par rayonnement synchrotron, visible sur les images profondes. Pour les astrophotographes, M1 est une cible d'une richesse de structure trompeuse. Elle est petite (~6 × 4 minutes d'arc) et se cadre le mieux à longue focale, mais récompense l'imagerie en bande étroite — les filaments réagissent magnifiquement au Hα et à l'OIII, tandis que les prises en large bande font ressortir le continuum synchrotron bleuté interne. Sa proximité de l'écliptique produit parfois de spectaculaires conjonctions de ligne de visée avec la Lune et les planètes.