Galaxie d'Andromède

M31 fait partie du ciel humain depuis aussi longtemps que les humains lèvent les yeux. L'astronome persan du Xe siècle al-Sufi l'a cataloguée comme un « petit nuage » dans son Livre des étoiles fixes, bien avant l'invention de la lunette. La mesure par Edwin Hubble des céphéides dans ses bras, en 1925, est devenue l'une des observations les plus lourdes de conséquences de l'histoire des sciences, tranchant définitivement le « Grand Débat » en prouvant que les nébuleuses spirales se situent bien au-delà de notre propre galaxie. À environ 2,5 millions d'années-lumière, elle s'étend sur près de trois degrés de ciel — six pleines lunes de large — pourtant son halo externe est si faible que la plupart des observateurs occasionnels ne voient jamais que le bulbe central brillant. Deux compagnes naines proéminentes (M32 et M110) se trouvent à proximité et sont régulièrement saisies dans le même champ. La galaxie est sur une trajectoire de collision avec la Voie lactée et fusionnera au cours des prochains milliards d'années en une unique galaxie elliptique surnommée officieusement « Lactomède ». Depuis un site sombre, M31 est l'un des objets du ciel profond les plus faciles à photographier ; quelques minutes seulement à travers un objectif de 200 mm révèlent ses bandes de poussière et ses régions de formation d'étoiles.