Galassia Girandola

M101 si trova nell'Orsa Maggiore, discosta dal manico del Grande Carro, offrendo una delle migliori viste di faccia di una galassia a spirale alla portata degli amatori. Il suo disco si estende per circa 170.000 anni luce — sensibilmente più grande della Via Lattea — e i suoi bracci sono costellati di così tante regioni di formazione stellare che diverse hanno un proprio numero di catalogo NGC (NGC 5447, 5450, 5455, 5461, 5462, 5471). La galassia non è simmetrica: il braccio orientale si estende molto più lontano di quello occidentale, quasi certamente in conseguenza di passati incontri mareali con il suo seguito di piccole galassie compagne, tra cui NGC 5474. SN 2011fe — una supernova di tipo Ia che raggiunse brevemente la magnitudine 9,9 alla fine di agosto 2011 — fu scoperta in M101 e divenne una delle «candele standard» meglio studiate della sua epoca per quanto presto fu individuata dopo la prima luce. La bassa luminosità superficiale della galassia ne fa un bersaglio di pazienza per gli astrofotografi; servono molte ore di posa per recuperare i deboli bracci esterni, ma la ricompensa è uno dei ritratti di galassia più suggestivi ottenibili da un giardino.