Galassia di Andromeda

M31 fa parte del cielo umano da quando gli esseri umani alzano lo sguardo. L'astronomo persiano del X secolo al-Sufi la catalogò come una «piccola nube» nel suo Libro delle stelle fisse, molto prima dell'invenzione del telescopio. La misura delle cefeidi nei suoi bracci da parte di Edwin Hubble, nel 1925, divenne una delle osservazioni più gravide di conseguenze della storia della scienza, risolvendo definitivamente il «Grande Dibattito» dimostrando che le nebulose a spirale si trovano ben al di fuori della nostra galassia. A circa 2,5 milioni di anni luce, si estende per quasi tre gradi di cielo — sei lune piene di larghezza — eppure il suo alone esterno è così debole che la maggior parte degli osservatori occasionali vede solo il luminoso rigonfiamento centrale. Due prominenti compagne nane (M32 e M110) si trovano lì vicino e vengono regolarmente catturate nella stessa inquadratura. La galassia è su una rotta di collisione con la Via Lattea e si fonderà nel corso dei prossimi miliardi di anni in un'unica galassia ellittica soprannominata informalmente «Lattomeda». Da un sito buio, M31 è uno degli oggetti del cielo profondo più facili da fotografare; bastano pochi minuti attraverso un obiettivo da 200 mm per rivelarne le bande di polvere e le regioni di formazione stellare.